Оказалось, что рано утром, вернувшись в Подземный Дворец и выслушав рассказы о случившемся, Топус пришел в страшную ярость. И тут же отправил к Летучим пузырям вестника с просьбой разделаться с Максимом и его друзьями. А на Город Удивительных Чудес двинул войско. В городе не ожидают нападения. Оно произойдет неожиданно. Горожане и опомниться не успеют, как от их домов не останется камня на камне. А их самих, закованных в цепи, поведут на суд как мятежников. Город Удивительных Чудес погиб!

– Но мы будем в городе раньше их, – сказал Максим. – Я успею предупредить горожан.

– Нет, – сказал Черный Пузырь. – Ветер слабеет. Скоро он начнет дуть в другую сторону. А против ветра нам двигаться трудно. Когда мы прилетим, от города останутся один развалины. А ты, наш вождь, навсегда останешься с нами!

Максим про себя подумал, что Толстяк хочет его обмануть. Но промолчал. Ведь пока что ветер дул куда надо, и облако двигалось быстрее войска. Все новые и новые отряды видел Максим и продолжал подсчитывать, сколько тысяч воинов ведет Топус на Город Удивительных Чудес.

Наконец остались позади головные колонны. Облако подлетел к маленькому селению, спрятанному в зеленой роще. Там, на крышах домов, на деревьях, Максим разглядел людей. Все они смотрели в ту сторону, откуда приближалось войско, что-то кричали друг другу, размахивая руками. Вот один из них спрыгнул с крыши, побежал по нескошенному полю к ветряной мельнице, одиноко стоявшей в стороне от селения. И вдруг повалился набок, настигнутый невидимой смертью. Его товарищи кинулись к нему. Но невидимые и неслышные удары разили их одного за другим.

– Так им и надо! – сказал Черный Пузырь. – Они хотели передать сигналы в город. Но сегодня Топус велел воинам заставить замолчать все Говорящие Мельницы!

Жители селения окружили мельницу со всех сторон. Но подойти к ней не удавалось: засевшие там воины Топуса не давали пощады никому.

– Мельницы будут молчать! С торжеством сказал бывший вождь Летучих Пузырей, переглядываясь с другими Пузырями.

Между тем ветер и вправду изменил направление. Облако стало двигаться медленнее. Войско, идущее по дороге, снова приблизилось. Черный Пузырь ехидно смотрел на Максима.

– Что же делать? – сказал Максим, хватаясь за голову.

– Ты вождь, – сказала мать Розового Мальчика. – Прикажи нам остановить войско, и мы это сделаем.

Черный Толстяк побледнел и перестал ухмыляться. Другие Пузыри испуганно заморгали. Максим понял, что у него в руках действительно сильное оружие. Он сказал:

– Приказываю вам остановить войско!

Он не представлял, как Пузыри выполнят этот приказ, и побаивался, что они, пожалуй, не сумеют этого сделать. Максим ошибался. Каким-то таинственным образом Пузыри заставили облако снизиться до земли и окутать собой равнину. На землю хлынул дождь. Он залил дорогу, сровнял ее с поверхностью равнины, которая стала походить на большой болото. И где-то на нем, в тумане, ворочалось огромное войско, пытаясь сдвинуть с места застрявшие корабли и выбраться из плотной облачной ваты.

– Пузыри! – сказал Максим. – Драгоценные, прекрасные, замечательные Пузыри! Не выпускайте их отсюда, не давайте им сдвинуться с места! Пусть они день и ночь кружат в тумане. Вы спасете Город Удивительных Чудес. И я попрошу, чтобы о вас написали во всех учебниках истории. Весь мир узнает, какой сильный, умный, храбрый народ Летучие Пузыри!

Пузырям это очень понравилось.

– Ура! – закричали они. – Как хорошо, что бы сделали тебя вождем! Постараемся, о толстые братья!

– Правильно, – сказал Максим. – А меня сейчас же отнести в Город Удивительных Чудес. Мне надо попасть туда поскорее!

Он оставил своим заместителем отца Розового Мальчика, пересел на кусочек облака, и дюжина самых здоровых Пузырей помчала его дальше по синему простору поднебесья.

Пронзительный ветер свистал над равниной, но странники не чувствовали ветра; он нес их в своем стремительном потоке, как река несет кусочек сосновой коры.

– Впереди город, – сказал один из Пузырей.

На зеленоватой воде огромного озера лежали лесистые острова. Их было три. С одного острова на другой. Словно мосты, перекидывались крутые сияющие радуги. Максим насчитал двенадцать радуг. Прежде ему доводилось видеть только одну за раз, да и то не так уж часто. А тут целых двенадцать!

У подножия радуг лежал Город, врезанный в золотое кольцо городской стены. Стена переходила с острова на остров, с холма на холм, и зубцы ее колюче сверками на солнце.

Множество лодок под белыми парусами шло по проливам. Они причаливали к набережным. Где дома поднимались прямо из воды. А спокойная вода в точности повторяла все очертания и цвета, создавая опрокинутый рисунок города со всеми его дозорными башнями на стенах, радугами, лодками, изящными домиками набережных. Город Удивительных Чудес, казалось, сам летел навстречу Максиму.

– Мы спустим тебя на этот мост, – сказали Пузыри, показав на одну из двенадцати радуг. – Там меньше людей. Горожане нас не любят, а их мальчишки…

Только теперь Максим разглядел на крутой светящейся дуге моста-радуги торопливых прохожих и странные продолговатые экипажи, заостренные с обоих концов. Эти экипажи мчались с невероятной скоростью и исчезали в затейливой путанице улиц.

Снизу уже заметили Летучих Пузырей. Прохожие на мостах останавливались, размахивали руками, что-то объясняя друг другу, и показывали на небо. Они облепили перила, кричали, и крики их, сначала слитые в едва различимый шум, становились все слышнее и грознее. Это Максиму не понравилось.

– Спускайтесь быстрее, – сказал он Пузырям. – А потом сразу взлетайте, не задерживайтесь.

– А где нам ждать тебя?

– Летите помогать остальным. Я позову вас, когда будет нужно.

Говоря это, Максим не знал о том, как скоро ему понадобится такая славная летающая упряжка.

Пузыри плавно опустили его на гладкую прозрачную поверхность моста подальше от прохожих. Взлетели, торопливо кувыркаясь в воздухе, и повисли в высоте над городом, чтобы следить оттуда за тем, что произойдет дальше.

Максим окружили незнакомые сердитые люди. Одеты они были в удобные костюмы, похожие на комбинезоны, потому что и рубашка и брюки казались сшитыми из одного куска грубоватой, но прочной и красивой материи. На ногах – легкие башмаки с пряжками. Поверх костюма многие носили кожаные фартуки, порядочно потертые, но еще прочные. Крепкий запах рабочего пота, машинного масла и дыма исходил от этих людей, и лица их были суровы.

– Я прилетел к вам, – начал говорить Максим. – потому что…

Один из горожан без церемоний зажал ему рот жесткой мозолистой ладонью, другой выхватил у него из рук палку тетки Тимофеихи. Остальные раздались в стороны: неподалеку остановился заостренный с обоих концов экипаж, в точности такой, какие Максим уже видел сверху. Оказалось, что это большая лодка, поставленная на толстые резиновые колеса. В середине лодки торчала мачта, на ней белел развернутый парус, но вместо обычных сидений в лодке стояли глубокие кресла. В ней было трое пассажиров, одетых, как все, и непохожих на других только тем, что они носили бороды. Это были роскошные бороды во всю грудь. Одна черная до синевы, другая ярко-рыжая и третья седая. Максима подвели к лодке, по знаку Рыжебородого заставили ступить на подножку, легонько подтолкнули в спину. Он перепрыгнул через лакированный борт, остановился. Рыжебородый снова подал кому-то знак. Максима схватили за плечи, усадили в кресло. Черная повязка легла на глаза, туго стянула голову. Лодка дрогнула и покатилась. Ветер дул в лицо. Максим сидел и думал:

«Вот так встреча!»

Его привезли в какому-то дому и высадили из лодки. Потом повели вверх по невидимым лестницам, заставляя поворачивать направо, налево и опять направо.

Наконец за спиной хлопнула дверь, и Максима оставили в покое. Никто не помешал ему снять повязку.

Он увидел, что находится в комнате с гладкими белыми стенами и единственным окошком, выходящим к тому же не наружу, а внутрь здания – в небольшой белый зал. Окно было оплетено медной решеткой. В зале никого не было. Там стояли перед большой классной доской ряды низеньких столиков.

Дверь комнаты Максима приоткрылась. Сквозь щелку чья-то рука просунула большую кружку с водой. Тут Максим пришел в ярость: с ним обходились как с арестантом! Он подбежал к двери и начал колотить в нее сначала кулаком, затем каблуками по очереди то правым, то левым. Неожиданно нога ударила в пустоту: оказывается, дверь приоткрылась. Максим повернулся и увидел человека в синей шапочке. Человек держал в руке ключ.

– Добрый день, – сказал Максим. – Мне надо поговорить с кем-нибудь из начальства.